El Dr. Andrew Swiderski, pediatra del Centro Médico Familiar Open Door de Ossining, adopta un enfoque sistemático cuando habla del peso corporal con los pacientes jóvenes y sus familias.
Comparte con ellos información objetiva (mediante pruebas) y subjetiva (a través de la observación), habla de su salud general, centrándose siempre en lo positivo, y les deja un plan para seguir adelante.
Hablar con los niños y sus padres/cuidadores sobre la obesidad no es fácil.
«Es un reto extremo, uno de nuestros trabajos más duros en medicina, y ser positivo funciona mejor», dice el Dr. Swiderski.
«Buscamos pequeños cambios graduales porque hacer cambios de comportamiento es difícil. «Al mismo tiempo, también sabemos lo difícil que es para nuestras familias, que a menudo se enfrentan a retos igualmente desalentadores cuando se trata de encontrar opciones alimentarias asequibles y nutritivas.»
Open Door está viendo más casos de obesidad infantil que nunca, lo que la Dra. Swiderski atribuye en parte a las secuelas de la pandemia.
«Con estar atrapados en casa, la falta de ejercicio, el acceso a la comida todo el día, realmente se disparó. La mayoría de los niños no han mejorado mucho desde que volvimos a un estilo de vida normal.»
Las consecuencias de la obesidad infantil -definida como un índice de masa corporal (IMC) igual o superior al percentil 95 de la tabla de crecimiento para edad y sexo- no pueden subestimarse.
Se calcula que el 20 por ciento de todos los niños estadounidenses de hoy se consideran obesos, según la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición, un porcentaje que empeora entre los hispanos y los afroamericanos.
Los niños obesos tienen un riesgo cuatro veces mayor de desarrollar diabetes de tipo 2 y otros problemas de salud.
De hecho, casi 200.000 niños de EE.UU. padecen ya la enfermedad, algo que en generaciones pasadas era prácticamente inaudito.
Los médicos consideran que la obesidad infantil es la causa de ello.
Las investigaciones demuestran que las complicaciones de la diabetes de tipo 2 -que afectan a los riñones, los nervios y los ojos- tienden a progresar más rápidamente con una aparición más temprana.
Además, el Dr. Swiderski dice que varios de sus pacientes obesos jóvenes también presentan los inicios de la enfermedad del hígado graso.
Esto puede ponerles en riesgo de padecer una grave enfermedad crónica conocida como esteatohepatitis no alcohólica (o EHNA), que puede desembocar años más tarde en cirrosis o cáncer de hígado.
Aunque parte de la obesidad infantil se debe a la genética y al metabolismo del niño, «el resto se debe al estilo de vida y a la nutrición, y en esto nos centramos», dice el Dr. Swiderski.
Cuando se dedica un tiempo excesivo a las redes sociales y los videojuegos y, en consecuencia, se dedica menos tiempo a hacer ejercicio.
Además, el aumento del consumo de tentempiés, la disponibilidad de comida basura y frita, y las escasas opciones de comidas escolares también contribuyen al problema. Mayor prevalencia en comunidades marginadas y minoritarias La obesidad es especialmente grave en las comunidades marginadas atendidas por médicos como el Dr. Swiderski, y es mucho más evidente entre los niños hispanos y negros.
Según los CDC, el 26,2% de los niños hispanos se consideran obesos, al igual que el 24,8% de los niños negros no hispanos, frente al 16,6% de los niños blancos no hispanos. «Las comidas escolares son muy importantes para muchas de nuestras familias y, como son gratuitas, sus hijos suelen desayunar y comer allí. Las opciones no siempre son las más sanas y ofertas como nuggets de pollo, patatas fritas, hamburguesas, leche con chocolate, etc. dan un mal ejemplo a los alumnos. Puedes estar haciendo un gran trabajo en casa, pero si los niños están haciendo selecciones imprudentes en la escuela, puede sabotear estos esfuerzos».
Las familias de la comunidad, dijo, a menudo no tienen más remedio que hacer la compra en las tiendas del barrio, que suelen ofrecer poca fruta o verdura fresca, y en su lugar ofrecen opciones ricas en grasas, azúcares y calorías. Un «problema familiar» El Dr. Swiderski considera que la obesidad es un problema familiar – «no son los niños los que compran la comida»- y a menudo habla con los pacientes y sus padres por separado durante sus visitas, con la esperanza de que ello le proporcione una mayor comprensión.
Puede hacer pruebas de laboratorio para proporcionar puntos de referencia y porque sus pacientes «respetan los valores de laboratorio y a menudo les despierta cuando ven algo en rojo en la pantalla.»
Comenta los hábitos dietéticos y el estilo de vida del niño y trabaja con el paciente y la familia en un plan para seguir adelante.
«Los grandes problemas son cosas como las bebidas dulces y los refrescos, y los alimentos con exceso de hidratos de carbono, como el arroz y la pasta. Les muestro cómo un vaso de zumo al día equivale a medio kilo ganado al mes. Es una forma fácil de que entiendan cómo pueden reducir su consumo».
En algunos casos, remite al paciente a un nutricionista.
Intenta ser realista cuando se trata de un programa de ejercicio.
«Esperar que hagan actividad física todos los días es poco práctico. Les animo a que vayan andando al colegio, paseen al perro, den un paseo en bici, intenten practicar algún deporte o se apunten a un gimnasio.»
También insiste en la importancia del sueño, ya que dormir menos afecta a las hormonas, que pueden aumentar el apetito y el aumento de peso.
Un gran culpable de la falta de sueño son los aparatos electrónicos, dice, y recomienda a los niños que eviten las pantallas durante la hora anterior a acostarse.
«Necesitan una hora para calmarse. La luz de estos aparatos entra en el cerebro y engaña al cuerpo haciéndole creer que aún es de día, por lo que no produce la melatonina necesaria, una hormona que provoca somnolencia.»
La Dra. Swiderski siempre termina la visita centrándose en lo positivo.
«Quiero que se vayan sintiéndose motivados y animados, en vez de acorralados o avergonzados», dice.
«Intento identificar las señales de alarma y decirles: ‘Vamos a trabajar en esto’, y establecer algunos objetivos. Terminamos la visita resaltando los aspectos positivos y eligiendo un plan que marque la diferencia. Si nada va bien, intento darles un sobresaliente por el esfuerzo».
