A veces, un examen visual y clínico rutinario, realizado en el sillón del dentista, puede salvar una vida.
La Dra. Naida Henríquez, directora de odontología del Centro Médico Familiar Open Door, y su equipo realizan habitualmente un examen bucal completo y un cribado del tabaquismo a pacientes de tan sólo 12 años.
El examen en sí, que forma parte de una revisión dental rutinaria, no suele durar más de unos minutos.
No hace mucho, un paciente vino a verla tras notar una mancha en un lado de la lengua.
«Nos dijo que tenía antecedentes de fumar y beber mucho, ambos factores de riesgo de cáncer oral», dice la Dra. Henríquez.
«Basándonos en nuestras observaciones, combinadas con sus antecedentes, le enviamos inmediatamente al Centro Médico Westchester para que le hicieran una biopsia. Una biopsia da un nombre propio a una lesión. Muchas veces es benigna».
Pero, en este caso, no lo era.
La biopsia reveló que la lesión era cancerosa y en dos semanas se operó a la paciente para extirparla.
Poco después empezó el tratamiento adicional.
«Creo que es justo decir que, al encontrar el tejido sospechoso, le salvamos literalmente la vida», dijo.
El cáncer oral -el que se forma en la boca, los labios, las mejillas, las encías, la lengua, el paladar duro, las amígdalas y la garganta- representa alrededor del tres por ciento de todos los cánceres diagnosticados anualmente en EE.UU., o unos 53.000 casos nuevos.
Como ocurre con la mayoría de los cánceres, la intervención precoz es clave.
Cuando se descubre pronto, la tasa de supervivencia relativa a cinco años es superior al 85%.
Cuando se descubre en fases avanzadas, la tasa de supervivencia relativa a cinco años es superior al 85%, pero desciende al 40%.
Se calcula que unos 11.000 estadounidenses mueren anualmente, y otros, a los que se descubre en fases avanzadas de la enfermedad, pueden requerir una intervención quirúrgica y un tratamiento más radicales.
«Somos los guardianes en lo que se refiere a descubrir lo que parece normal y lo que no», dice el Dr. Ben Geisler, director del centro dental de Open Door en Ossining.
Usando los ojos y las manos, el Dr. Geisler y su equipo hacen una exploración bucal exhaustiva que incluye un examen completo de cabeza y cuello.
Palpan los ganglios linfáticos y examinan los bordes de la lengua, el suelo de la boca y la garganta.
El equipo odontológico también da el visto bueno dental antes de cualquier tratamiento oncológico.
Esto implica la limpieza de cualquier problema bucal -como enfermedad periodontal, caries o extracciones- para reducir el riesgo de cualquier infección futura.
Las pruebas de detección del tabaco incluyen preguntar a los pacientes si son o han sido fumadores, si fuman en pipa o cigarrillos, mastican tabaco o utilizan cigarrillos electrónicos o vapeadores.
Se educa a los pacientes sobre los peligros del consumo de tabaco y se les ayuda a dejarlo.
Otros factores de riesgo del cáncer oral son el consumo excesivo de alcohol, la exposición excesiva al sol, el VPH (virus del papiloma humano) y un sistema inmunitario debilitado.
El cáncer oral es más frecuente entre los mayores de 50 años, pero puede afectar a los mucho más jóvenes.
Estadísticamente, los varones tienen mayor riesgo que las mujeres.
Entre los signos comunes del cáncer oral se incluyen una llaga en el labio o la boca que no se cura, una mancha blanca o rojiza en el interior de la boca, dientes flojos, un crecimiento o bulto en el interior de la boca, dificultad o dolor al tragar y dolor en la boca o los oídos. Según la Dra. Henríquez, aunque los exámenes visuales y clínicos detectan la mayoría de las lesiones sospechosas, ella y su equipo han estado explorando nuevas tecnologías -cámaras intraorales digitales, biopsias con cepillo oral, iluminación fluorescente del tejido natural y precursores de saliva- que ayudan a encontrar tejido anormal que puede pasar desapercibido a simple vista.
«Vemos a muchos supervivientes de cáncer oral de 5, 10 y 15 años que están bien», dice el Dr. Henríquez.
«Para el examen, que forma parte de la revisión rutinaria, lo hacemos todo en el sillón para que el paciente no tenga que ir a ningún otro sitio. Sólo lleva unos minutos y puede salvarle la vida».
