Reconociendo la escasez de médicos de atención primaria, en 1967 se graduó en la Universidad de Duke la primera promoción de Asistentes Médicos (AP), formada por cuatro miembros del Cuerpo Hospitalario de la Armada con una formación considerable durante su carrera militar.
Varios años después, el concepto de AP cobró impulso como forma de mejorar y ampliar el acceso a la asistencia sanitaria con la aceptación y el respaldo federales, el establecimiento de normas de acreditación, un proceso de certificación nacional y exámenes normalizados.
Ahora hay más de 168.000 AP que intervienen en más de 500 millones de interacciones con pacientes cada año en Estados Unidos. Solución a un problema Open Door Family Medical Center emplea a 15 AP en atención primaria en sus distintos centros del Valle del Bajo Hudson.
Por primera vez, un AP ejerce de director médico en dos de estos centros.
«Hay una crisis real en la atención sanitaria y los AP ofrecen una solución realmente buena para llenar el vacío, sobre todo a medida que envejecen los baby boomers», dice Rachel Gómez, que supervisa a todo el personal médico, incluidos los MD, en los centros de Open Door en Mount Kisco y Brewster.
Aunque los Asistentes Médicos trabajan en hospitales, consultas médicas, residencias de ancianos y clínicas en comercios y centros de trabajo, quizá donde más se necesitan es en los centros de salud con titulación federal (FQHC) como Open Door.
«La calidad de la atención que prestamos es muy alta y hacemos exactamente lo mismo que nuestros colegas médicos: examinar, diagnosticar y tratar a los pacientes, que van desde lactantes a geriátricos, tanto en las visitas rutinarias como en la atención a pacientes supercomplejos. Hemos derribado el mito de que al utilizar AP hay alguna diferencia en la calidad de la atención».
Los AP de Open Door, dijo, reciben la misma formación que los médicos residentes, y «no ejercen en una isla, sino que cuentan con mucho apoyo». Para los FQHC con presupuestos ajustados, somos una solución muy buena».
Mientras se licenciaba en Biología en SUNY Albany, Gómez supo que, aunque quería dedicarse a la medicina, no quería pasar años en la facultad ni en la residencia.
Terminó la carrera de AP en Filadelfia a los 24 años y comenzó el primero de sus cuatro trabajos de AP -que incluyó una estancia de cuatro años y medio viviendo y trabajando en pequeñas poblaciones rurales de la República Dominicana, llegando a hablar español con fluidez y atendiendo a personas que necesitaban desesperadamente atención médica- al llegar a Open Door hace 15 años.
Los programas de AP constan de tres años académicos intensivos de posgrado o 27 meses tanto de instrucción en el aula como de rotaciones clínicas.
Los estudiantes suelen tomar clases junto a estudiantes de medicina y rotan por distintas especialidades.
A diferencia de los médicos, los AP pueden optar por cambiar de especialidad sin tener que volver a la facultad para recibir formación adicional.
Gómez, por ejemplo, ha trabajado en medicina de familia y oncología/hematología, así como en medicina mundial.
Aunque una organización como Open Door es especialmente «amiga de los AP», dijo Gómez, la profesión ha sido cada vez mejor acogida dentro de la comunidad médica en los últimos años. «Algunos médicos veteranos aún se resisten un poco a los AP y los PN (enfermeros profesionales), pero los médicos más recientes de los últimos 15 a 20 años están mucho más abiertos porque hicieron rotaciones junto a nosotros y vieron lo que sabemos».
Actualmente, para eliminar la connotación de que los AP trabajan como «asistentes médicos», en lugar de como proveedores que a menudo trabajan de forma independiente, la organización que representa a la profesión de AP está en proceso de cambiar el título oficial de sus miembros a «médicos asociados».
El cambio de nombre no se producirá de la noche a la mañana.
Gómez lo percibe a veces en sus propias actividades.
Hace poco asistió a una conferencia anual para nuevos directores médicos de FQHC de todo el país.
De los aproximadamente 100 directores médicos asistentes, ella era una de las dos únicas AP.
«Está muy bien que los asistentes empiecen a ocupar puestos de liderazgo», dijo.
«Sin embargo, en la mayoría de los entornos como éste, soy la única AP. Aunque sea la primera, el campo está cambiando y, con suerte, no seré la última».
