En los últimos 18 meses, la telesalud proporcionó un puente fundamental para los pacientes que esperaban conectar con sus médicos y, sin embargo, evitaban las visitas en persona a las consultas de sus proveedores por miedo a exponerse al COVID-19.
Los pediatras del Centro Médico Familiar Open Door, como el Dr. Andrew Swiderski, encontraron útil la conexión telefónica, mediante vídeo o intercambio de fotos, para implicar a los padres de sus jóvenes pacientes.
Fue eficaz para cosas como mostrar las erupciones cutáneas, hablar de las razones para vacunar a los niños contra el virus y dar consejos sobre el control de esfínteres.
Cuando la telesalud no era suficiente, se reunía con los pacientes en el aparcamiento junto a su consulta de Ossining Open Door o bajo el toldo de los comercios cercanos, creando conexiones significativas y garantizando una atención médica constante.
Sin embargo, según el Dr. Swiderski, la mayoría de los padres quieren ahora volver a cierto grado no sólo de escolarización en persona, sino también de visitas médicas en persona.
«Aunque la telesalud permite a los pacientes y a sus padres conectar con los proveedores -dice-, no sustituye a las revisiones periódicas cuando hay que vacunar, medir hitos o administrar pruebas.» La Dra. Sharon Joseph, pediatra del centro de Open Door en Port Chester, también cree que la telesalud tiene un lugar permanente en la atención al paciente, pero no siempre puede sustituir a las visitas presenciales.
«Podemos ver en vídeo si el ombligo tiene buen aspecto o podemos examinar un sarpullido», dice.
«Pero, cuando es necesario, decimos a la gente ‘tienes que venir’. »
En las consultas de Open Door se han hecho cambios permanentes para aislar a los pacientes agudos y hacer hincapié en la concienciación sobre el control de infecciones, incluido el lavado de manos, el uso de mascarillas y entradas separadas para pacientes enfermos y sanos.
«Ahora mismo», añade, «los pediatras de Open Door y de todo el país están jugando a ponerse al día con los pacientes. Esto significa llevar a cabo una presión de corte total en términos de revisar nuestros registros médicos electrónicos para identificar y llegar a los muchos padres cuyos hijos, principalmente preescolares, se retrasaron en ver al médico.»
Junto con sus colegas de todo el país, también están ayudando a muchos padres que se han sentido abrumados durante los últimos 18 meses.
«Estamos viendo un repunte de padres que acuden tras oír a los profesores que sus hijos no podían concentrarse o perdían habilidades, todas ellas consecuencias naturales del pasado curso escolar», observa el Dr. Joseph.
«Con algunas de nuestras familias, los alumnos de primer curso están aprendiendo en inglés con padres que no saben suficiente inglés para ayudarles a hacer los deberes. El año escolar fue muy revuelto y los padres lo notan».
Otra importante consecuencia nacional de la pandemia ha sido el aumento de la obesidad infantil, según el Dr. Joseph.
«Muchos de nuestros niños estaban sentados en casa, aburridos y comiendo, y no hacían ejercicio», dice.
«Al no tener visitas en persona, se perdían la atención preventiva que ofrece Open Door en cuanto a servicios como el acceso a nutricionistas que pueden proporcionarles información sobre comidas sanas y culturalmente apropiadas. A algunas de nuestras familias no les basta con decir a sus hijos ‘salid al patio a quemaros’. Puede que no tengan esa opción y que su único ejercicio sea ir andando a la escuela o estar en clase de gimnasia, ninguna de las cuales, en su mayor parte, existe.»
El veredicto aún está por decidir si intervenciones como hablar con los adolescentes que muestran comportamientos de alto riesgo pueden hacerse únicamente a distancia. «Mucha gente dice que es demasiado impersonal hacerlo online», dice el Dr. Swiderski, «pero otros dicen que con un poco más de distancia puede conseguir que la gente se abra más». «Las visitas virtuales tienen un enorme potencial en todo el país, en lugares donde los recursos médicos son limitados», dice el Dr. Swiderski.
«En algunos casos, tiene más sentido que viajar o tener que ausentarse de la escuela o el trabajo. Hay cosas que podemos hacer que no sabíamos que podíamos, como diagnosticar un sarpullido por teléfono o escuchar los ronquidos de un niño. Pero no funciona cuando se trata de revisar las articulaciones, los oídos, los ojos, el corazón y los pulmones. Hay limitaciones».
La pediatría requiere más visitas en persona que la medicina de adultos.
Según el Dr. Swiderski, «no puedes pesar a los pacientes, medir sus constantes vitales, hacer pruebas de laboratorio o comprobar su audición a distancia. Las vacunas, obviamente, sólo pueden administrarse en persona. Todo esto se resintió durante el apogeo de la pandemia y muchos se quedaron atrás. Podía hacer algunas revisiones anuales a distancia, pero los pacientes seguían teniendo que venir más tarde».
Las visitas en persona son esenciales desde el nacimiento hasta los 18 meses, y a los 4, 11 y 16 años.
Algunas visitas por enfermedad pueden tratarse mediante telesalud, pero algunas afecciones respiratorias, como el asma, se controlan mejor en persona.
Además, las visitas virtuales son un reto para muchos de sus pacientes, que carecen de las capacidades digitales de las familias más acomodadas en cuanto a aspectos como el ancho de banda, el acceso a Internet, el tamaño de la pantalla y las habilidades digitales.
«Algunas de nuestras familias no tienen portátiles y puede ser difícil enviar vídeo desde una pantalla de 3 por 3 pulgadas», dice.
Para subsanar estas deficiencias, Open Door puso en marcha una iniciativa de alfabetización digital, que incluía educación para reforzar las habilidades y acceso a ordenadores portátiles y Wi-Fi para aumentar el acceso.
«Hay todo un mundo nuevo y se ha avanzado mucho. Estamos volviendo a la normalidad, pero desde luego no es lo mismo. Los pediatras han aprendido mucho sobre cómo acomodar a los pacientes y sus familias», dice el Dr. Swiderski, que añade que la incorporación de distintas modalidades de atención ofrece una gama más amplia de acceso a los servicios.
