El asma infantil, según el Dr. Andrew Swiderski, pediatra del Centro Médico Familiar Open Door de Ossining, puede ser «una bestia». Esto es especialmente cierto entre los pacientes que viven en las comunidades desatendidas que atiende Open Door, ya que las diferencias en la prevalencia, morbilidad y mortalidad del asma están estrechamente relacionadas con la pobreza, la calidad del aire urbano, los alérgenos de interior y la falta de educación de los pacientes. Los estudios demuestran que los niños negros tienen más del doble de probabilidades de padecer asma que los niños blancos. Se calcula que uno de cada 12 niños padece asma, una enfermedad pulmonar crónica que provoca episodios de tos, sibilancias, opresión en el pecho y falta de aliento. En todo el país, el asma provoca anualmente unas 439.000 hospitalizaciones, 1,5 millones de visitas a urgencias, casi cinco millones de visitas a consultas médicas, y es una de las principales causas de absentismo escolar. Algunos niños empiezan a mostrar signos de asma antes de cumplir los tres años. Algunos pueden superarlo en la edad adulta. Aunque el asma no tiene cura, puede controlarse eficazmente. Curiosamente, el Dr. Swiderski afirma que apenas vio casos de asma entre sus pacientes durante el primer año de la pandemia, ya que había menos niños expuestos debido al aislamiento y al uso de mascarillas. Desgraciadamente, eso ha cambiado, ya que muchos brotes de asma se producen durante la primavera, cuando los pacientes se ven afectados por alergias estacionales. Esto incluye alergias a la hierba y al polen de los árboles y la ambrosía, además de alérgenos de interior como el moho, los ácaros del polvo, los animales domésticos y las cucarachas. A lo largo del año, los resfriados y los cambios de tiempo, así como el ejercicio, también pueden inducir ataques de asma. El Dr. Swiderski considera que la educación y el acceso a la asistencia son las claves para mantener bajo control el asma infantil. «Como ocurre con cualquier enfermedad crónica», dice el Dr. Swiderski, «subestimamos la dificultad de cambiar el estilo de vida y comprender el uso de los muchos medicamentos contra el asma. Los médicos no suelen dedicar suficiente tiempo a educar y capacitar tanto a los padres como a los niños mayores. Pero es una inversión que se traducirá en menos crisis asmáticas». Esto significa explicar a los pacientes las diferencias entre los medicamentos preventivos (como las bombas que utilizan medicamentos como corticoesteroides inhalados y modificadores de los leucotrienos) que deben utilizarse a diario «como una vitamina», y los medicamentos de rescate que se toman al inicio de una crisis asmática (como los betaagonistas de acción corta que incluyen Albuterol y corticoesteroides orales). «Los padres», dijo el Dr. Swiderski, «no deben tener «corticofobia» ni preocuparse en exceso por los efectos de los corticoesteroides en el tratamiento del asma de sus hijos». «Afortunadamente», dijo, «los nuevos medicamentos han revolucionado la atención a los niños con asma moderada a grave». Esto incluye el uso de agentes biológicos, como los anticuerpos monoclonales, que se dirigen a moléculas inflamatorias, o receptores celulares. Actúan interrumpiendo las vías que conducen a la inflamación que causa los síntomas del asma. El fármaco se administra sólo mediante inyección, que ahora puede hacerse en casa. El Dr. Swiderski proporciona a los pacientes y sus familias un plan de acción escrito para ayudarles a controlar el asma. Éste incluye recomendaciones sobre cómo hacer cambios en el estilo de vida, el entorno y el comportamiento, así como detalles sobre el uso adecuado de los medicamentos contra el asma para prevenir y controlar las crisis asmáticas. Esto puede incluir
- Lavarse las manos y cambiarse de ropa después de estar al aire libre
- Ducharse a la hora de acostarse
- Cerrar las ventanas de los dormitorios
- Utilizar filtros HEPA en las habitaciones
- Levantar las alfombras y quitar las cortinas para reducir los ácaros del polvo
- Control de cucarachas y otras alimañas
- Sacar a las mascotas de los dormitorios
- Aspirar con frecuencia
- No fumar en casa
- Mantener buenos hábitos de sueño y nutrición para mantener las defensas altas
Una prueba de espirometría, mediante un sencillo instrumento que mide cuánto aire entra y sale de los pulmones, dijo, ayudará tanto a diagnosticar la enfermedad como a controlar lo bien que está funcionando el plan contra el asma.
Además de los seguimientos periódicos, Open Door proporciona a los pacientes acceso a un sistema de llamadas a proveedores médicos las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Esto significa que si un niño tiene un ataque de asma por la noche, puede ponerse en contacto con un médico que tendrá a su disposición su historial médico, podrá ofrecerle consejo en el acto y, si es necesario, enviarle una receta para que la recoja en su farmacia local.
Según el Dr. Swiderski, esto es mucho mejor que el hecho de que los pacientes acudan a un centro de atención urgente, donde es poco probable que tengan ningún historial, o que esperen en urgencias.
Los centros de salud escolares gestionados por Open Door, que conocen a los niños con asma, proporcionan apoyo adicional controlándolos mientras están en el entorno escolar.
«Lo ideal sería que el asma fuera un problema mucho menor», dice el Dr. Swiderski, «si pudiéramos hacer un mejor trabajo de capacitación de los pacientes y sus familias para prevenir y vigilar los síntomas, enseñar el uso de medicamentos según esté indicado y garantizar el acceso a la ayuda en cuanto se necesite.»
