A los padres de sus jóvenes pacientes con miopía, la Dra. Diane Suárez les ofrece este consejo: «Asegúrate de que tus hijos reciben mucha luz solar».
Su sugerencia coincide con un informe reciente de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que recomienda que los niños pasen hasta dos horas al día al aire libre, al menos una de ellas durante la jornada escolar.
«Animamos a los niños pequeños a que salgan al exterior y se expongan a la luz solar, porque ayuda a disminuir la progresión de la miopía», dice el Dr. Suárez, optometrista de Open Door Family Centro Medico en Ossining. «Vemos a niños de seis o siete años con miopía, y si podemos ralentizar el ritmo aunque sea un poco cada año, marcará una gran diferencia en el futuro».
La prevalencia de la miopía en los niños ha aumentado espectacularmente en Estados Unidos en el último medio siglo, del 25% en 1972 a más del 40% en la actualidad. Esto refleja lo que la Dra. Suárez observa en su consulta en Open Door.
La miopía dificulta ver cosas que están lejos. La visión es clara cuando miras algo de cerca, pero borrosa cuando enfocas objetos a distancia.
«El signo más evidente de que tu hijo tiene miopía es que le cuesta ver al profesor o la pizarra de delante de la clase», dice la Dra. Suárez. Los niños más pequeños pueden frotarse los ojos, sentarse cerca del televisor o entrecerrar los ojos cuando intentan ver algo a lo lejos, añadió.
La miopía se produce cuando la longitud axial del globo ocular (la medida de delante hacia atrás) es demasiado larga. A medida que los niños crecen y sus ojos se desarrollan, la longitud axial puede llegar a ser demasiado larga, y la córnea (el cristalino del ojo) puede curvarse demasiado. Esta combinación dificulta que el ojo enfoque claramente los objetos lejanos.
El problema de la miopía no es sólo que los niños tengan que depender de gafas u otras lentes correctoras. Con los años, la miopía puede provocar desprendimientos o degeneración de la retina y otras afecciones que pueden afectar a la vista.
«Controlar el ritmo de progresión es superimportante», dice el Dr. Suárez. «La luz solar por sí misma no detiene la miopía, pero la idea es ralentizar la progresión, de modo que quizá suba un ¼ de dioptría en vez de ½ o 1 dioptría cada año».
Diversos estudios han demostrado los beneficios de la luz solar para reducir la progresión de la miopía en niños pequeños. El Dr. Suárez cita un estudio en particular: De más de 700 escolares de Taiwán, los investigadores descubrieron que el índice de progresión disminuía más de un 50% en los niños que pasaban mucho tiempo a la luz del sol, en comparación con los que no lo hacían.
La genética y el entorno también influyen en el aumento de la miopía. Si ambos padres son miopes, lo más probable es que sus hijos también lo sean. Sin embargo, como ha observado el Dr. Suárez, muchos niños son miopes sin tener padres miopes. Esto puede deberse a la mayor dependencia del «trabajo de cerca», que se debe, al menos en parte, a la cantidad de tiempo que los niños pasan en ordenadores y teléfonos móviles, jugando a videojuegos y utilizando las redes sociales.
«La miopía puede ser una reacción adaptativa a hacer tanto trabajo de cerca», afirma. «Les digo a los niños y a sus padres que por cada 20 minutos que pasen de cerca, tienen que hacer una pausa de 20 segundos en la que miren hacia otro lado para romper el ciclo. La idea es relajar la acomodación de los ojos y los músculos de la tarea de cerca».
Existen varias teorías sobre los beneficios de la luz solar, además de alejar a los niños del tiempo que pasan delante de ordenadores y teléfonos. Una teoría es que los niños pueden hacer más ejercicio cuando están al aire libre y que el ejercicio es algo protector. Otra es que una mayor radiación ultravioleta B del sol hace que circule más vitamina D, que previene el crecimiento anormal de los ojos en la infancia y la miopía. Otra es que la propia luz frena el crecimiento anormal del ojo y que la luz exterior es simplemente más brillante.
Otra teoría, compartida por el Dr. Suárez, es que la luz solar estimula la liberación de la hormona dopamina de la retina, lo que ralentiza el ritmo de progresión de la miopía.
«Muchos de nuestros padres nos dicen que hacer que sus hijos pasen más tiempo al aire libre es difícil porque ambos trabajan y son los abuelos o cuidadores quienes están con los niños durante el día después del colegio, o no hay mucho espacio al aire libre cerca», dijo. «Les digo que lo único que necesitan es que sus hijos den una vuelta a la manzana o jueguen en el patio con el abuelo o cuidador. Llévalos fuera. Necesitan la luz del sol».
