En su consulta, el Dr. Andrew Swiderski entrega a su joven paciente un teléfono móvil de juguete, animándole a pulsar los botones que producen diversos sonidos.
Luego tapa el teclado con los dedos.
«Normalmente, el niño me mirará a mí o a sus padres y dirá: ‘¿Por qué haces esto?’ Ha comprendido que he interrumpido su juego», explica el Dr. Swiderski, pediatra del Centro Médico Familiar Open Door.
«Un niño autista, en cambio, se enfadará con mi mano. No me mirará y no establecerá la conexión de que hay una persona implicada».
Éste es uno de los «trucos» del Dr. Swiderski que componen la prueba objetiva de 15 minutos RITA-T o Prueba Interactiva Rápida de Detección del Autismo en Niños Pequeños que administra habitualmente a sus pacientes cuando sospecha el diagnóstico.
Él y sus colegas de Open Door utilizan esta prueba y la Lista de Comprobación Modificada del Autismo en Niños Pequeños, o M-CHAT-R, para el diagnóstico.
Esperar una cita con un Especialista en Desarrollo puede llevar seis meses o más.
Además, anima a los padres de sus pacientes a utilizar una aplicación (disponible en inglés y español) producida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que proporciona un «rastreador de hitos» para controlar el desarrollo de su hijo.
El autismo es una enfermedad que dura toda la vida y no tiene cura, dice el Dr. Swiderski.
Sin embargo, al igual que un retraso de las funciones motoras, del habla y el lenguaje, cognitivo o del desarrollo social, la identificación e intervención tempranas son fundamentales.
Por desgracia, por término medio, a los niños no se les diagnostica autismo hasta los cuatro años, cuando podría detectarse tan pronto como al año o a los dos años de edad.
«El autismo es un diagnóstico devastador, y muchos proveedores tienen miedo de hacerlo, temiendo que etiquete al paciente con una afección permanente que requiere la intervención de muchos especialistas y terapeutas», afirma.
«Los padres entran en pánico. Pero el pediatra debería ser el primero en ver esto, así como otros retrasos en el desarrollo normal. La gran ventana está entre los seis meses y los cuatro años, un momento crítico para identificar y examinar esto antes de que empiece el colegio.»
Un número cada vez mayor de niños son diagnosticados de autismo (ahora uno de cada 36 niños) no porque haya más autismo que antes, sino debido a una mayor concienciación y a pruebas más frecuentes, dicen los expertos.
Incluso más -uno de cada seis niños- experimentan retrasos en el desarrollo.
Esto es especialmente frecuente, dice el Dr. Swiderski, en la población que atiende, muchos de los cuales son inmigrantes recientes, hablan poco o nada de inglés y tienen una educación limitada.
El problema no ha hecho sino agravarse con la pandemia, cuando muchos servicios eran limitados o no estaban disponibles y el aislamiento impedía a los niños socializar e integrarse con sus compañeros.
«Los retrasos infantiles son muy frecuentes y tienen implicaciones para toda la vida, por eso es tan importante identificarlos y tratarlos pronto», dijo.
«Cuando se detectan pronto pueden superarse mediante terapia. Por desgracia, no está en el radar de muchos padres. Si no se detecta, afectará a la integración del niño con sus compañeros y a su rendimiento escolar. Esto, a su vez, afecta a su éxito futuro a la hora de encontrar empleo.» Los pediatras, dijo, representan la «primera línea» en cuanto al diagnóstico de estas afecciones.
En Open Door, trabajan codo con codo con los proveedores de Salud Conductual del centro de salud para que estos niños puedan ser remitidos a especialistas y se les haga un seguimiento, de modo que no queden al margen. El Dr. Swiderski calcula que alrededor del 90% de los retrasos que él y sus colegas ven tienen que ver con la comunicación y el lenguaje. Esto, dice, se debe a que muchos de sus pacientes proceden de familias en las que el inglés no es su primera lengua. «Animo a los padres a que utilicen las dos lenguas, lo cual «les confunde» o ralentiza su desarrollo verbal. La razón de los retrasos verbales tiene mucho que ver con que los padres no son conscientes de los hitos. Se trata de conseguir que los niños repitan palabras comunes y que tengan una exposición intelectual a lo largo del día. Un niño de 18 meses debería decir 10 palabras, uno de dos años 50 y a partir de ahí su capacidad lingüística debería explotar. A los dos años, la mitad de sus palabras deberían ser entendidas por extraños y las tres cuartas partes al llegar a los tres años. Para entonces, pueden aprender hasta 3.000 palabras al año. Muchos padres no se dan cuenta de que su hijo va muy retrasado». Los libros y la lectura son un componente importante, dice, para prevenir los retrasos en el habla y la comunicación. Open Door utiliza Reach Out and Read, un programa nacional, que da a todos los niños de entre seis meses y cinco años un libro en cada visita de revisión. «El personal recuerda a los padres la importancia de compartir libros con sus hijos cada día, y dónde pueden conseguir más libros», dice la Dra. Swiderski. «Los libros marcan una diferencia gigantesca. Mirar libros con sus padres no es sólo cuestión de habilidades verbales, sino de crear vínculos. Es estupendo para establecer rutinas (sobre todo hábitos saludables a la hora de dormir), desarrollar el sentido de la creatividad y como «antídoto» contra los aparatos electrónicos. Los niños que miran libros desde pequeños tienen más probabilidades de ser lectores más adelante. «Decimos a los padres que aprovechen los años preescolares para desarrollar sin demora las habilidades verbales, y que les permitan asumir un papel muy activo como ‘primer maestro’ de sus hijos.
