Aunque a muchos consumidores de atención sanitaria les gusta la comodidad de un centro de atención urgente, es importante comprender las limitaciones de este tipo de servicio sanitario.
Al igual que los servicios de urgencias de los hospitales, los centros de atención urgente se centran en resolver el problema inmediato del paciente: problemas que no ponen en peligro su vida.
Sin embargo, sigue habiendo confusión a la hora de entender en qué se diferencia un centro de atención urgente de un centro de salud.
Parte de ello puede deberse a la plétora de centros de atención urgente que aparentemente cubren cada esquina de las calles de Estados Unidos.
De hecho, más de 14.300 centros de atención urgente salpican hoy el paisaje estadounidense, según un reciente libro blanco de la Asociación de Atención Urgente, casi el doble que hace menos de una década.
«Los centros de atención urgente suelen ser muy buenos en lo que hacen, y eso significa proporcionar un acceso oportuno a las necesidades de atención aguda», afirma el Dr. Daren Wu, Médico Jefe del Centro Médico Familiar Open Door, un Centro de Salud Federalmente Cualificado (FCHQ) que lleva más de 50 años prestando asistencia en el Valle del Bajo Hudson.
«Si te duele la garganta o te tuerces un tobillo, un centro de urgencias lo tratará. Se concentran en el único problema que lleva al paciente al centro».
Open Door, en comparación, sigue un enfoque sanitario integrado que ofrece prevención y atención de enfermedades crónicas; pruebas de detección de cáncer, diabetes, hipertensión y otras enfermedades; salud de la mujer y atención prenatal; tratamiento del VIH, pruebas de detección de salud conductual y cobertura completa de vacunas.
Estos tipos de servicios, añadió, son especialmente importantes para los pacientes que atiende Open Door, muchos de los cuales pueden ser recién llegados a este país, tener un seguro médico mínimo o carecer de él, hablar poco inglés y no haber visto a un médico en meses o incluso años.
Para los pacientes generalmente sanos o que padecen enfermedades no críticas y sin complicaciones, dice el Dr. Wu, esto significa asegurarse de que entienden lo que les acaba de decir el médico e informarles sobre los pasos siguientes.
A los pacientes con múltiples enfermedades crónicas como diabetes, asma, cáncer o cardiopatías, por ejemplo, Open Door les proporciona un gestor de cuidados personales que les acompaña a las citas con sus especialistas médicos.
Estos servicios pueden poner a los pacientes en contacto con un dietista titulado para que coman mejor, presentarles a un especialista de habla hispana, remitirles a servicios ofrecidos por recursos de la comunidad (por ejemplo, despensas de alimentos, grupos de apoyo, servicio jurídico), o ayudarles a rellenar el papeleo necesario para que reciban servicios médicos adicionales.
Aunque todos los pacientes de Open Door tienen asignado un médico de atención primaria (MAP), estos proveedores trabajan en equipos de atención dedicados que comparten paneles de pacientes.
«Esto significa que si un médico está enfermo o de vacaciones, o hay una vacante, la atención al paciente es fácilmente accesible», dijo el Dr. Wu.
«Cuando hablamos de servicios integrados o ‘envolventes’, en realidad se trata de todas esas cosas que ocurren más allá de la sala de reconocimiento», dijo Andrea Ruggiero, Vicepresidenta Ejecutiva de Salud Comunitaria de Open Door. «Nuestros pacientes tienen vidas realmente complejas y esto va más allá de la asistencia sanitaria. Afecta a su modo de vida: los alimentos que comen, dónde viven y su salud mental. Así que, si vienen a vacunarse contra la gripe, no sólo respondemos a esto, sino que también observamos lo que ocurre en el contexto de sus vidas. ¿Tienen comida? ¿Una vivienda estable? ¿Existen otras barreras que les impidan recibir una buena atención sanitaria?».
Karen Mandel, Directora Principal de Salud Comunitaria de Open Door, añadió: «Nuestros pacientes tienen múltiples factores de estrés en sus vidas. Algunos son inmigrantes indocumentados, otros recién llegados, otros tienen bajos ingresos y otros tienen poco o ningún seguro. Todas estas son cosas que automáticamente les hacen retroceder a la hora de gestionar su atención sanitaria. Nuestros programas de salud comunitaria están diseñados para ayudar al paciente a hacer un seguimiento de lo ocurrido en su visita médica, de modo que pueda maximizar el valor del tiempo del proveedor médico. Sin estos servicios, el paciente en general no podría dar esos pasos siguientes».
