Lindsay Neptune, enfermera practicante y Directora de Servicios Clínicos de Salud Escolar del Centro Médico Familiar Open Door de Port Chester y Ossining, recuerda a la niña de nueve años que se quedó sola en casa durante una semana mientras se recuperaba del Covid.
«La madre, después de estar meses sin trabajar durante el apogeo de la pandemia, había empezado un nuevo trabajo, un trabajo con el salario mínimo y sin muchas ayudas, y tuvo que tomar la decisión de ir a trabajar o quedarse en casa para cuidar de su hijo y, potencialmente, perder su trabajo», dijo Neptune.
«Acabó dejando al niño en casa».
Es este tipo de abandono y maltrato infantil «no intencionado», resultado del aumento del estrés y el aislamiento de los cuidadores, lo que Neptune cree que está detrás del aumento de casos registrados en Nueva York y otros estados desde el inicio de la pandemia.
Aunque Neptune dice que no suele ver los signos más evidentes de maltrato o abandono infantil -por ejemplo, moratones, ropa raída, higiene personal deficiente-, sí ve algunas de sus manifestaciones de salud mental, como ansiedad y depresión.
También puede haber signos de inseguridad alimentaria.
«La gente está luchando con tantas cosas y tiene más cargas y todos estos otros factores que no existían antes de la pandemia», dijo.
«Estos padres se encuentran en situaciones difíciles porque sólo pueden mantener en orden un número limitado de cosas, y a menudo son los niños los que sufren involuntariamente».
Anima encarecidamente a los padres como el del niño de nueve años a que no guarden silencio, sino que reconozcan sus luchas.
«Tienen que hacérnoslo saber e intentaremos apoyarles», dijo.
«Podríamos habernos puesto en contacto con su trabajo para ver si se podía hacer algo para que trabajara menos horas esa semana. Puede que hubiera algún vecino o familiar que hubiera podido ayudar. Puede haber recursos comunitarios disponibles o alguien a través de su iglesia que pueda ayudar. No es seguro dejar solo a un niño de nueve años enfermo. A menudo los padres tienen que hacer malabarismos con demasiadas cosas y a veces no pueden pensar en la parte del rompecabezas que consiste en resolver los problemas.»
En un momento en que las familias están intentando recuperar el tiempo perdido y el aislamiento que sufrieron durante la pandemia, son los profesores, los trabajadores sociales y los médicos que atienden a los alumnos en la escuela los que a menudo pueden detectar los problemas antes de que se agraven.
El maltrato físico y la negligencia ocurren, dice, cuando las frustraciones y el estrés son elevados.
Los trabajadores sociales de los centros de primaria, secundaria y bachillerato donde están ubicados los centros escolares de Open Door, trabajan con las familias en apuros para encontrar soluciones.
Cuando es necesario, ella y su personal pueden ponerse en contacto con los Servicios de Protección de Menores (SPI) para acceder a apoyo adicional para los padres con dificultades y mantener a salvo a los niños.
Y aunque el objetivo es siempre mantener juntos a los padres y a sus hijos, si la situación es grave los SPI pueden ayudar a colocar a los niños que es mejor alejar de situaciones inseguras, aunque sea temporalmente.
«Los profesores suelen pasar más tiempo con los niños que nadie y si notan un cambio y nos dicen: ‘Éste no es el mismo niño que en septiembre’, eso es muy preocupante; nos lo tomamos muy en serio», dijo Neptune.
«Cuando un profesor nos habla de un alumno, lo traemos y mantenemos una conversación con él y con sus padres».
La cantidad de apoyo que necesitan las familias es aún mayor cuando los niños muestran problemas de salud conductual, dijo Neptune. Esto aumentó drásticamente durante la pandemia, sobre todo entre las familias atendidas por Open Door, que suelen tener ingresos más bajos y menos conocimientos y acceso a la tecnología.
«Intentar enseñar a un niño de seis años a leer en un ordenador no es muy fácil, y esto puede dar lugar a comportamientos inadecuados y a otros problemas de conducta, sobre todo entre los niños más pequeños», dijo Neptune.
«Puede crear un ambiente muy tóxico. Los padres están muy frustrados y agotados y muchos carecen de sistemas de apoyo y pueden tener dificultades económicas y laborales. En un día normal es difícil, pero no duro. Y no va a desaparecer».
Neptune cree que las familias tendrán que averiguar cuál es su lugar en lo que llamó «una nueva normalidad». «La gente dice: ‘No sé qué hacer’. Nosotros decimos: «Vamos a resolverlo juntos y a ponerte en contacto con un defensor del paciente, con apoyo educativo y con los recursos que puedas necesitar». «Es muy importante que la gente hable, que reconozca que la vida es dura y que la gente tiene dificultades. Queremos que los niños sean atendidos en un entorno en el que se sientan queridos y seguros. No sufras en silencio. Extiende la mano. Hay apoyo para todos».
